EuroWire , CHICAGO : Uma pesquisa de 25 anos na Universidade Northwestern detalhou um padrão consistente em um pequeno grupo de adultos com 80 anos ou mais que mantêm um desempenho de memória mais típico de pessoas décadas mais jovens. A equipe estuda os "SuperIdosos", definidos como indivíduos com 80 anos ou mais que atendem a padrões rigorosos em testes de memória episódica, incluindo uma pontuação de pelo menos 9 em 15 em uma medida de recordação tardia de palavras, comparável ao desempenho típico de pessoas na faixa dos 50 e 60 anos.
Pesquisadores afirmaram que o programa de longa duração, sediado no Centro Mesulam de Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer da Northwestern University, acompanha os participantes com avaliações anuais e, em alguns casos, doação de cérebros post-mortem. Desde 2000, 290 participantes do SuperAger fizeram parte do programa, e cientistas realizaram autópsias em 77 cérebros doados por participantes do SuperAger. As descobertas foram resumidas pelos líderes do programa em um artigo de perspectiva que revisa o primeiro quarto de século de dados e análises de tecido cerebral.
Ao longo desse estudo, os pesquisadores relataram dois padrões biológicos gerais que parecem ajudar a explicar por que alguns idosos mantêm uma memória excepcionalmente forte. Em alguns casos, os SuperIdosos demonstraram resistência, o que significa que seus cérebros não desenvolveram o acúmulo das proteínas amiloide e tau, comumente conhecido como placas e emaranhados neurofibrilares, associados à doença de Alzheimer. Em outros casos, os cientistas descreveram resiliência, na qual as placas e os emaranhados estavam presentes, mas não correspondiam ao grau de comprometimento da memória frequentemente observado no envelhecimento típico e na demência.
Exames de imagem e outras avaliações também apontaram para uma estrutura cerebral que parece menos afetada pelas mudanças relacionadas à idade. Os pesquisadores relataram que os SuperIdosos não apresentam um afinamento significativo do córtex cerebral, a camada externa do cérebro, e que uma região chamada córtex cingulado anterior pode ser mais espessa nos SuperIdosos do que em adultos mais jovens. O córtex cingulado anterior está envolvido na integração de informações relacionadas à tomada de decisões, emoções e motivação, funções que podem auxiliar no desempenho da atenção e da memória no dia a dia.
A conexão social se destaca nos SuperAgers.
Paralelamente às descobertas neurobiológicas, uma observação recorrente tem sido comportamental: os SuperIdosos tendem a ser muito sociáveis e relatam fortes relações interpessoais, embora seus estilos de vida variem bastante em áreas como hábitos de exercício. Pesquisadores da Northwestern descreveram os SuperIdosos como frequentemente sociáveis e gregários em comparação com seus pares que vivenciam um envelhecimento cognitivo mais típico, um padrão que emergiu repetidamente ao longo de anos de entrevistas e avaliações de acompanhamento dentro da coorte.
A estrutura do programa permitiu que os cientistas combinassem essas observações comportamentais com testes clínicos que monitoram a memória e a cognição ao longo do tempo. Os participantes são avaliados anualmente, e os pesquisadores afirmaram que a combinação de medidas cognitivas repetidas e exames de imagem cerebral ajudou a distinguir a memória excepcional da variação de curto prazo no desempenho dos testes. Os investigadores também utilizaram o longo período de acompanhamento para comparar os participantes que mantêm pontuações elevadas com aqueles que apresentam um declínio mais típico relacionado à idade.
Estudos de tecido cerebral fornecem pistas celulares.
Os exames post-mortem adicionaram mais uma camada de evidências, incluindo diferenças celulares observadas no tecido cerebral doado. Pesquisadores da Northwestern relataram que os SuperAgers possuem mais neurônios de von Economo, células especializadas que, em pesquisas anteriores, estiveram ligadas ao comportamento social, e neurônios entorrinais maiores, um tipo de célula considerado crucial para a memória. O córtex entorrinal é uma região envolvida no processamento da memória e é frequentemente afetado nos estágios iniciais da doença de Alzheimer, tornando a preservação celular nessa área um foco de estudos de neuropatologia.
Os cientistas envolvidos no programa afirmaram que a doação de cérebros tem sido fundamental para a identificação dessas características microscópicas, permitindo comparações que não podem ser feitas apenas com imagens de cérebros vivos. A equipe de pesquisa enfatizou que muitas das descobertas relatadas surgiram de doadores que concordaram em ser acompanhados por anos e, posteriormente, fornecer tecido para análise detalhada após a morte. Os líderes do programa consideraram essas contribuições essenciais para a construção de um mapa mais claro do que distingue a memória superior em idades muito avançadas.
A equipe da Northwestern afirmou que as descobertas do SuperAging desafiam a suposição de que o declínio cognitivo é inevitável e ajudam a definir características mensuráveis que podem ser acompanhadas em adultos mais velhos. Ao documentar a preservação da estrutura cortical, características celulares distintas e padrões de resistência ou resiliência à patologia relacionada ao Alzheimer, o programa reuniu um dos retratos mais detalhados até o momento da memória superior em pessoas com 80 anos ou mais.
O artigo "Cientistas identificam característica fundamental em pessoas de 80 anos com memória excepcional" foi publicado originalmente no Glasgow Review .